Le unità forza-calore (UFC) e le centrali termoelettriche a blocco (CTEB) sono impianti che producono contemporaneamente energia elettrica e calore, per il riscaldamento, la produzione di acqua calda, i processi produttivi o il raffreddamento.

Invece di prelevare elettricità dalla rete e calore dalla caldaia, un impianto di cogenerazione produce in modo autonomo entrambe le forme di energia. Siccome in inverno si consuma più calore, parallelamente al fabbisogno aumenta anche la produzione di elettricità.

Dal punto di vista termodinamico, la produzione di calore con una caldaia è un processo in cui il combustibile perde la sua capacità di compiere lavoro (exergia). Il calore, infatti, è anergia, vale a dire che non può più essere trasformato in altre forme di energia. L'elettricità (exergia) può essere invece utilizzata per produrre luce, movimento o calore.

Un impianto di cogenerazione produce elettricità e sfrutta quindi l'exergia del combustibile. Il valore di una forma di energia dipende dal suo potenziale exergetico. Ecco perché l'elettricità è generalmente più cara del calore, ciò che rende economici gli impianti di cogenerazione.

I fornitori svizzeri di gas naturale, per la maggior parte aziende consortili di tipo misto che operano anche nel settore dell'elettricità, presentano le premesse ideali per la produzione di elettricità con unità forza-calore (UFC) o centrali termoelettriche a blocco (CTEB). A causa del problema del calore residuo, gli impianti di cogenerazione incentrati sulla produzione di elettricità non figurano in primo piano (art. 7 della legge sull'energia).

Dal punto di vista dello sfruttamento energetico gli impianti di cogenerazione forza-calore sono ancora più efficienti delle grandi centrali elettriche e possono ridurre le perdite di trasmissione. Godono di ampio consenso da parte della popolazione. Fanno perciò parte, come elemento strategico supplementare, del portafoglio svizzero di produzione di elettricità. Un contributo anche se modesto può inoltre essere apportato dai fornitori di gas naturale anche con la produzione di elettricità sfruttando gli impianti di decompressione esistenti nei punti di trasmissione alle reti locali di distribuzione.