Di norma, il gas naturale viene scambiato sul mercato sulla base di contratti a lungo termine. Visti gli investimenti miliardari necessari per la prospezione, l'estrazione, il trasporto e la distribuzione, per i contratti di fornitura, durate dell'ordine di 20-25 anni sono la norma. Il conseguente forte legame di interesse tra produttori e acquirenti contribuisce in misura significativa a garantire la sicurezza di approvvigionamento.
La crescita della domanda globale, la continua scoperta di nuovi giacimenti in tutto il mondo e l'ampliamento dei sistemi di trasporto a lunga distanza inducono una crescente globalizzazione del commercio di gas naturale.
Sulla scia di questa spinta all'apertura in corso nell'UE, a Zeebrugge (Belgio) e a Bunde-Oude (sul confine tedesco-belga) sono nate due piazze commerciali per le contrattazioni a breve termine del gas naturale, che fungono da borsa per i contratti di acquisto giornalieri, settimanali, trimestrali o annuali.

L'evoluzione tecnologica ha reso possibile il trasporto intercontinentale del gas naturale e lo sfruttamento di giacimenti lontani dai centri di consumo. Il gas naturale viene convogliato per migliaia di chilometri lungo un reticolo di gasdotti interrati o sottomarini oppure trasportato in forma liquefatta (GNL) a bordo di metaniere.

Nei prossimi anni si prevede un'impennata del consumo di gas naturale in tutto il mondo ascrivibile, da un lato, al crescente fabbisogno energetico soprattutto nei Paesi emergenti e, dall'altro, agli sforzi intrapresi dai Paesi industrializzati per sostituire il carbone e l'olio combustibile con il gas naturale e per ridurre la dipendenza dal petrolio.