La maggior parte delle energie, ma anche dei processi produttivi e delle attività umane genera emissioni dall'impatto ambientale più o meno marcato. Alcune di esse vengono abbattute con il tempo, altre invece continuano a inquinare e danneggiare in varia misura l'ambiente. In molti Paesi, le diverse tipologie e quantità di emissione sono stabilite da leggi e ordinanze. In Svizzera si applicano in particolare la legge sul CO₂, l'ordinanza contro l'inquinamento atmosferico e diverse prescrizioni per la protezione dell'ambiente, del paesaggio, del suolo e delle acque.

Per confrontare i valori di emissione dei vari vettori energetici non si devono considerare unicamente le emissioni prodotte durante l'utilizzo (combustione). Altrettanto importanti, e in parte addirittura più inquinanti, sono quelle generate in molti processi durante la produzione, il trattamento o il trasporto.